De kwieke en stormachtige persoonlijkheid van Phil Hellmuth, Jr hebben hem een hoop fans en rivalen opgeleverd en je hoeft alleen maar bij een willekeurig online poker forum te kijken om te zien wat de zeitgeist zegt over deze man, op elk willekeurig moment, zowel goede als slechte opmerkingen. Dit gezegd hebbende, blijven zijn prestaties in de pokerwereld ongeëvenaard. Deze 11-voudige WSOP armband winnaar is een kampioen in het spel geworden, helemaal op zijn eigen manier. Hoe is Phil een pokericoon geworden? Wat dreef hem naar de tafels, zowel online als in de echte wereld?

Phil werd in Northern Madison, Wisconsin geboren en heeft zijn jeugd doorgebracht op de typische manier van kinderen uit de jaren ’60 en ’70. Toch is hij begonnen met poker in zijn derde jaar hogeschool, nadat hij bovengemiddelde cijfers haalde en geprezen werd voor zijn ambitie; hij stopte om te proberen professioneel pokerspeler te worden; iets wat in die tijd echt niet kon. Op 24-jarige leeftijd zette Phil een grote stap voorwaarts in het spel: hij won het World Series of Poker Hoofdevenement en liep weg met meer dan alleen een uitbetaling: hij werd de jongste speler die dit gerenommeerde evenement ooit won.

Die eerste winst was slechts het begin van zijn lopende campagne tegen de WSOP. Hij heeft meer dan tien armbanden verdiend sinds zijn eerste, en hij speelt nog steeds op de grootste toernooien in de wereld. Terwijl men zijn prestaties onmogelijk kan ontkennen, is er ook iets aan zijn persoonlijkheid wat veel spelers aantrekt. Hij staat over het algemeen bekend als een slechte verliezen, en hij heeft tegen een speler gezegd die hem versloeg dat hij geluk had gehad en dat hij niet eens het woord ‘poker’ kon spellen. Hij heeft echt gevochten met een prof van de oude garde, Sam Grizzle, vanwege diens constante geplaag, en is bijna bij Poker After Dark weggelopen toen een andere speler zijn verzoek om stilte bespotte, omdat hij zelf doorkwetterde.

Wat anderen ook over de man mogen beweren, hij blijft onaangedaan. “Ik kan kogels ontwijken man!” heeft hij eens uitgeroepen, en zijn befaamde citaat over hoe hij elk toernooi zou winnen als het niet om het geluk draaide is er eentje die altijd zal blijven. Zijn boek over het spel geeft waardevolle inzichten voor allerlei soorten spelers en zelfs als ze het niet eens zijn met zijn gedrag, hebben zijn methodes bewezen zeer waardevol te zijn.